Henrietta Swan Leavitt
Aproximativ un secol în urmă, Henrietta Swan Leavitt a făcut o descoperire care a revoluționat capacitatea noastră de a înțelege cosmosul, deși majoritatea oamenilor nu i-ar recunoaște numele.

Leavitt s-a născut în Lancaster, Massachusetts, la patru iulie 1868, la un ministru congregational și la soția sa. Familia a subliniat valorile tradiționale puritane din Noua Anglie, îmbrățișând credința și slujba, frivolitatea uluitoare. Era, de asemenea, o familie bine educată și o susținea pe Henrietta în dorința ei de învățământ superior.

Când Leavitts s-au mutat în Ohio în 1885, Henrietta a urmat colegiul Oberlin timp de trei ani. Apoi s-a întors în Massachusetts pentru a se înscrie la Societatea pentru Instruirea Colegială a Femeilor din Cambridge. Nu făcea parte din Harvard, dar cerințele de intrare erau cele ale Harvard, la fel și cursurile (predate de personalul Harvard), examenele și cerințele de grad. În 1894, Societatea a devenit Radcliffe College (acum parte a Universității Harvard).

Leavitt a fost membru al Phi Beta Kappa, prestigioasa fraternitate deschisă doar celor care obțin distincție academică într-o diplomă de licență. Și totuși, când a terminat diploma în 1892, nu a obținut exact o diplomă. Ea a primit o hârtie care spunea că dacă ar fi fost înscrisă la Harvard (adică, dacă ar fi fost bărbat), i s-ar fi acordat o diplomă de la Harvard.

În acele zile, femeile din clasa mijlocie nu se așteptau să aibă locuri de muncă. Dar pentru cei care nu s-au căsătorit și care au fost bine educați, cea mai promițătoare carieră a fost predarea. Din păcate, Leavitt a suferit adesea sănătate și o boală severă a lăsat-o asurzită, așa că învățarea nu a fost o opțiune pentru ea.

După absolvire, a rămas o vreme la Cambridge, făcând cursuri de absolvire în astronomie și lucrând la Harvard College Observatory ca voluntar. Apoi, problemele de călătorie și de familie au ocupat-o, dar în 1902 directorul Observatorului, Edward Pickering, i-a dat un loc de muncă ca computer.

Calculatoarele erau de fapt femei umane, bine educate, cu salarii mici. Au făcut multe dintre calculele repetitive care astăzi vor fi făcute electronic. La Observatorul Harvard, principalul lor serviciu a fost să studieze plăcile fotografice de pe telescopul observatorului din Peru. Aceștia vor înregistra într-un jurnal un conținut al fiecărei plăci, inclusiv mărimea (luminozitatea aparentă) a fiecărei stele.

Calculatoarele trebuiau, de asemenea, să fie în căutarea unor stele variabile, stele a căror magnitudine s-a schimbat. Leavitt a fost interesată în special de stele variabile și a descoperit peste 2400 dintre ele. Aceasta a fost jumătate din toate stelele variabile cunoscute în viața ei.

Datorită abilității sale evidente, Pickering l-a pus pe Leavitt la conducerea departamentului de fotometrie fotografică. Fotometria fotografică este știința determinării mărimilor stelare din imaginile fotografice. Deoarece aparatul foto și ochiul uman răspund diferit, pentru a clasifica stelele din fotografii aveți nevoie de o secvență de referință. Aceasta este o secvență de stele ale căror mărimi au fost analizate astfel încât să poată fi utilizate în scopuri de comparație.

Sarcina lui Leavitt a fost dificilă și solicitantă, dar a făcut-o. Secvența ei a fost cunoscută sub denumirea de Harvard Standard și a fost adoptată la nivel internațional în 1913. Cinci ani mai târziu a bazat un standard îmbunătățit pe un eșantion mai mare, inclusiv stele la fel de slabe ca și a 21-a magnitudine. (Cu cât steaua este mai mică, cu atât este mai mare.) A fost folosită până când noua tehnologie a înlocuit-o câteva decenii mai târziu.

Cu toate acestea, cea mai mare lucrare a ei a fost descoperirea relației dintre perioada unei stele variabile Cefeid și luminozitatea sa reală. Aceasta a fost o descoperire extraordinară. La fel ca luminile care se retrag într-un tunel întunecat din imaginea antetului, dacă știți cât de luminos este un obiect și cât de luminos pare, poți descoperi cât de departe este. Înainte de asta, astronomii nu puteau calcula distanțe peste 100 de ani-lumină. Noua înțelegere le-ar permite să obțină distanța până la orice loc în care ar putea vedea un Cefeid, extinzând astfel scara distanței cosmice la 10 milioane de ani lumină.

Fără indicatori de distanță, astronomii nu au fost de acord cu privire la întinderea universului. Calea Lactee era întregul univers și obiecte nebuloase din el? Sau au fost nebuloasele alte galaxii? Edwin Hubble a folosit un cefeid în așa-numita nebuloasă Andromeda pentru a arăta că este o galaxie mult dincolo de Calea Lactee.

Corpul de muncă al lui Henrietta Leavitt ar fi impresionant ca rezultat al carierei oricărui astronom, dar a obținut-o nedeterminată de surditatea și statutul scăzut al femeilor de la Harvard. De asemenea, ea a obținut-o, în ciuda unor provocări extinse de sănătate și, din păcate, a unei moarte precoce. Ea a murit de cancer la 12 decembrie 1921, la 52 de ani.

Leavitt a fost un coleg apreciat pentru alți astronomi, membru al organizației precursoare la American Astronomical Society, coleg al Asociației Americane pentru Avansarea Științei și membru onorific al Asociației Americane a Observatorilor Stelelor Variabile.În 1925, fără cunoștință de moartea ei, un important matematician suedez a făcut întrebări despre ea la Observatorul Harvard, în vederea nominalizării ei la Premiul Nobel.

Cu toate acestea, numele ei a fost în mare parte uitat, cu excepția asteroidului 5383 Leavitt și a unui crater din partea îndepărtată a Lunii. Cu toate acestea, în secolul XXI, femeile care au fost lăsate în afara istoriei științei sunt redescoperite, printre care Henrietta Leavitt. Relația care face posibilă folosirea Cefeidelor pentru a calcula distanțele cosmice a fost cunoscută în mod tradițional ca relația perioadă-luminozitate, nume care a ocolit descoperitorul său. În cele din urmă, în 2009, American Astronomical Society a convenit să încurajeze oamenii să se refere la ea drept „Leavitt Law” și observ că această utilizare devine tot mai frecventă.

Instrucțiuni Video,: Henrietta Leavitt & the Human Computers: Great Minds (Martie 2024).