Rhea - Luna Saturnului

• Mai 18, 2024

Titan a fost prima dintre lunile lui Saturn descoperite. Deși asta era înapoi în 1655, nu știam aproape nimic despre lunile până la sondele spațiale Voyager vizitate la începutul anilor '80. Chiar și cu telescoape mari la sol, acestea sunt doar puncte.

Cele 62 de luni cunoscute ale lui Saturn ne sunt mult mai familiare acum din cauza sondei Cassini. Numit pentru Giovanni Cassini care a descoperit patru dintre lunile lui Saturn, studiază sistemul saturnian încă din 2004.

Una dintre lunile lui Saturn - Rhea - a creat o emoție în noiembrie 2008, când unele măsurători păreau să indice că are trei inele slabe. Nimeni nu găsise vreodată un obiect atât de mic cu inele. Din păcate, o căutare atentă între 2008 și 2009 nu a reușit să găsească nicio dovadă a inelelor. Astronomii încă nu sunt de acord cu privire la modul de a explica datele care le-au sugerat existența.

Deși Rhea este a doua cea mai mare dintre lunile lui Saturn, totuși nu este foarte mare. Are un diametru mai mic decât o treime decât cel al Titanului, cea mai mare dintre lună. La 1530 km, diametrul este de aproximativ distanța de la New York la Miami.

Când Giovanni Cassini (1625-1712) a descoperit Rhea, Tethys, Dione și Iapetus, nu i-a numit. Alți astronomi le-au numerotat doar prin distanța lor de Saturn, folosind cifre romane. Rhea este încă cunoscută sub numele de Saturn V, pentru că este a cincea lună importantă din Saturn.

În secolul al XIX-lea, John Herschel a sugerat să dea nume lunilor. Era un om de știință de seamă, iar tatăl său William Herschel descoperise planeta Uranus și două dintre lunile lui Saturn.

Propunerea lui John Herschel s-a bazat pe mitologia clasică și s-a centrat în jurul titanilor. Saturn (Cronos în mitologia greacă) a devenit rege al titanilor când l-a răsturnat pe tatăl său Uranus. Rhea era soția (și sora) lui Saturn. Celelalte luni cunoscute la acea vreme erau numite după ceilalți frați ai lui Saturn.

Rhea orbitează pe Saturn într-un cerc aproape perfect în patru zile și jumătate, întorcându-se o dată pe axa sa în acea perioadă. Ca și Luna noastră, păstrează întotdeauna aceeași față spre planeta sa, dar orbitează mult mai repede decât o face Luna noastră. Chiar dacă Rhea este mai departe de Saturn decât Luna de pe Pământ, Rhea trebuie să se miște mai repede pentru a nu fi atrasă de masa mai mare a lui Saturn.

Astronomii știu de ceva vreme că Rhea este formată din aproximativ trei sferturi de gheață și un sfert de rocă. De asemenea, au presupus că are un miez stâncos, dar măsurătorile Cassini arată că gheața și roca trebuie să fie amestecate împreună.

Suprafața Rheei nu este doar puternic craterizată, dar poate fi împărțită în două zone distincte din punct de vedere geologic. O zonă este dominată de cratere foarte mari, cu diametre cuprinse între 40 km (25 mile) și 225 km (140 mile). În cealaltă zonă, toate craterele sunt mai mici decât atât. Aceasta este o dovadă că, în trecut, o parte din suprafață s-a topit și s-a reformat. Faceți clic pentru a vedea o hartă a fotografiei NASA din Rhea. Imaginea este alcătuită dintr-un număr de imagini și este centrată pe Polul Sud. Puteți vedea variația pe teren.

Deși există unele semne de activitate tectonică (mișcări ale pământului) pe Rhea în trecutul îndepărtat, Dione și Tethys arată o activitate mai recentă. Sunt mai aproape de Saturn, iar interioarele lor sunt încălzite de încălzirea cu maree. (Aceasta este încălzirea prin frecare cauzată de atragerea gravitațională neuniformă a lui Saturn pe măsură ce orbitează.)

Rhea a fost din nou la știri în noiembrie 2010, când NASA a anunțat că a descoperit o lună atmosferă bogată în oxigen.

Dar nu vă imaginați că înseamnă că am putea trăi acolo dacă ne-am îmbrăca cu căldură. Chiar și în lumina directă a soarelui, temperatura este de -174 grade Celsius (-281 grade Fahrenheit). În general, atmosfera este compusă din aproximativ cinci părți de oxigen la două părți de dioxid de carbon, dar este mult prea nesubstanțial pentru a respira.

Atmosfera Rheei este mai bine numită exosferă. Stratul cel mai exterior al propriei noastre atmosfere este o exosferă - este locul unde atmosfera se contopește în spațiu. Atât exosfera noastră, cât și cea a lui Rhea conțin aproximativ zece milioane de molecule pe centimetru cub. Acest lucru sună mult, dar la nivelul mării de pe Pământ există vreo zece trilioane de ori mai multe molecule pe centimetru cub.

Oamenii de știință nu sunt cu adevărat siguri de unde provine dioxidul de carbon din exosfera Rhea. Cu toate acestea, sunt de acord că oxigenul este eliberat atunci când particulele cu energie ridicată lovesc suprafața și despart moleculele de apă. Pe Pământ atmosfera noastră ne protejează de majoritatea particulelor cu energie mare care vin de la Soare, dar Rhea nu are această protecție. Particulele care bombardează Rhea sunt particule solare prinse în câmpul magnetic al lui Saturn.

Referințe:
(1) Despre Saturn și lunile sale: Rhea, //saturn.jpl.nasa.gov/science/moons/rhea/
(2) Geomorfologie din spațiu, //disc.sci.gsfc.nasa.gov/geomorphology/GEO_10/GEO_PLATE_P-14.shtml