Ce a găsit Herschel într-un nor întunecat

• Mai 2, 2024

La o mie de ani lumină distanță în constelația Aquila Vulturul se află un mare nor întunecat. Acest nor (numit nebuloasă) se întinde între stele de aproximativ 65 de ani lumină - aceasta este de peste șaisprezece ori mai mare decât diametrul sistemului nostru solar.

Praful ascunde complet interiorul acestei nebuloase. Cel puțin așa s-a întâmplat până la sfârșitul anului 2009, când Observatorul Spațial Herschel a reușit să pătrundă praful pentru a-l fotografia pentru prima dată. Ceea ce au găsit astronomi este o pepinieră stelară, un loc unde se formează stele noi.

O nebuloasă întunecată este un loc bun pentru formarea stelelor. Deși materialul dintr-o nebuloasă este difuz, este acolo în cantități mari. Un eveniment declanșator de un fel, cum ar fi o explozie de supernova din apropiere, poate determina ca norul să devină instabil și să înceapă să se prăbușească sub propria gravitație. Se descompune în fragmente care apoi continuă să se prăbușească, devenind mai dense pe măsură ce evoluează în stele.

În interiorul nebuloasei Vulturului, astronomii au descoperit șase sute din aceste regiuni dense care vor deveni stele. După vreo zece mii de ani, în centrul regiunii dense se formează o stea embrionă, numită protostar, dând căldură și lumină. Când devine suficient de fierbinte pentru a susține fuziunea nucleară, devine o adevărată stea.

Imaginea din antet arată fotografia Herschel a nebuloasei Eagle și a datelor cu raze X de la telescopul XMM Newton. Există stele viitoare înglobate în filamente întunecate, iar stelele tinere fierbinți luminează deja nebuloasa pentru a produce două regiuni luminoase.

Dar cum a văzut Herschel prin praf atunci când alte instrumente nu au putut?

Ochii noștri nu pot vedea prin praf și nici telescoapele care nu detectează lumina vizibilă. Cu toate acestea, lumina vine în multe lungimi de undă care sunt invizibile pentru ochii noștri, inclusiv lungimile de undă mai lungi ale infraroșului și ale submilimetrului. Acestea pot pătrunde în praf și pot vedea, de asemenea, partea mai răcoroasă a universului, cum ar fi regiunile formatoare de stele, care radiază la aceste lungimi de undă.

Telescoapele terestre nu pot detecta această lumină, deoarece atmosfera noastră o absoarbe. Cu toate acestea, instrumentele sensibile ale lui Herschel au putut vedea întregul spectru al radiațiilor infraroșii și submillimetrului, primul telescop care a făcut acest lucru.

Herschel a fost lansată în mai 2009 de Agenția Spațială Europeană (ESA), cel mai mare telescop trimis vreodată pe orbită. La 3,5 metri (aproximativ unsprezece metri și jumătate) oglinda principală are un diametru de 0,9 metri (aproape trei metri) mai mare decât cea a telescopului spațial Hubble.

Telescopul a fost numit pentru William și Caroline Herschel. Erau de origine germană, dar locuiau în Anglia în secolele XVII și XVIII. William a fost descoperitorul planetei Uranus și, de asemenea, al radiațiilor infraroșii. Cu ajutorul surorii sale Caroline, a pus bazele astronomiei moderne. Caroline, care a fost prima femeie care a fost creditată cu descoperirea unei comete, a făcut ca fratele ei să fie interesat de nebuloase. Împreună au cercetat cerul și au catalogat nebuloasele emisferei nordice.

Observatorul spațial Herschel a observat obiecte la temperatură scăzută pentru a ne ajuta să înțelegem, printre altele, cum se formează și evoluează stelele și galaxiile și chimia nebuloaselor. La 29 aprilie 2013, misiunea s-a încheiat când observatorul cu infraroșu și-a epuizat definitiv lichidul de răcire cu heliu.

Instrucțiuni Video,: ESOcast 41: Going South — Special 50th anniversary episode #1 (Mai 2024).